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Il folklore giapponese è pieno di creature soprannaturali chiamate yōkai (妖怪). Questi esseri, noti anche ayakashi o mononoke, possiedono poteri e abilità misteriosi. Yōkai viene spesso tradotto come "mostro" o "fantasma", tuttavia queste creature hanno una natura differente dai mostri o dai fantasmi poiché possiedono alcune caratteristiche amabili per le quali è difficili odiarli, e infatti, riescono ad accattivarsi la simpatia della gente. Questi personaggi oggigiorno hanno raggiunto un alto grado di popolarità tra i giovani, in particolar modo tra i fan di anime e manga.

Il termine yōkai comprende creature di vario tipo, come gli oni (鬼, simili agli orchi occidentali), i tengu (天狗, uomini-uccello con un lungo naso prominente), e i kappa (河童, diavoletti delle acque). Molti anime e manga popolari in Giappone hanno come protagonisti degli yōkai . L'anime tratto dalla serie di manga GeGeGe no Kitaro (ゲゲゲの鬼太郎) di Shigeru Mizuki e in onda sulla Fuji TV ha attratto molta attenzione, come anche la versione cinematografica realizzata all'inizio dell'anno. Altri film che parlano di yōkai  sono Yōkai Daisensō (妖怪大戦争, La grande guerra degli Yōkai, 2005), Dororo (2007), and Kappa no Ku to Natsuyasumi (河童のクゥと夏休み, Le vacanze estive con il kappa Kuu, 2007). Racconti brevi con protagonisti yōkai scritti dallo scrittore mystery Kyogoku Natsuhiko sono stati adattati in film come Ubume no Natsu (姑獲鳥の夏 , L'estate di Ubume, 2005) e Moryō no Hakō (La scatola degli spiriti maligni, 2007). Altre opere con yōkai includono i manga Mushishi (蟲師) e Mokke e l'anime horror Ayakashi (怪 ～ayakashi～). 

Nel periodo Edo gli yōkai erano un soggetto di moda per le stampe ukiyo-e. Artisti famosi come Utagawa Kuniyoshi e Katsushika Hokusai hanno spesso raffigurato yōkai . Tra le opere più famose del periodo vi è l'Hyakkiya Gyozu in stile Kano. In quest'opera oggetti di uso quotidiano come ciotole per il riso o tazze da the sono raffigurati come yōkai in processione attraverso la città. Questo tipo di ukiyo-e ha largamente influenzato la moderna immagine degli yōkai .

Nei tempi antichi quando la gente assisteva ad un fenomeno che non era spiegabile o comprensibile pensava che questo fosse opera di uno yōkai . Se qualcuno annegava in un fiume era senz'altro opera di un kappa; se un vento strano soffiava dalla montagna era perchè era apparsa una montagna yōkai . Le persone credevano anche che le cose nel mondo naturale che li circondava erano forme di yōkai , rappresentanti un'ambivalente forza sovrannaturale.